Роман рассказывает историю чернокожей рабыни Коры, работающей на хлопковой плантации в Вирджинии, в сердце рабовладельческого Юга Америки XIX века. Непосильный труд, нечеловеческая жестокость как хозяев, так и братьев и сестер по несчастью, готовых на все ради выживания, показательные казни и истязания толкают Кору на отчаянный шаг – она сбегает. Теперь, чтобы спастись, ей предстоит проделать полный опасностей путь сквозь всю страну по тайной подземной железной дороге, где есть свои станции, свои проводники и мчащийся сквозь черный тоннель поезд. А по пятам следует безжалостный охотник за беглыми рабами Риджуэй – тот, чьим именем матери на плантациях пугают детей, тот, кого бояться больше смерти. В художественном мире Уайтхеда реальность переплетена с вымыслом, а исторические факты подаются в виде масштабной притчи, в которой палач неразрывно связан со своей жертвой, хозяин становится рабом животной жажды мести, а моральные дилеммы отступают на второй план. Потому что за каждым крутым поворотом поезда может поджидать смерть.